主题语言，是指直接采用某一学科中表达某一事物或概念的自然语言(规范化或未规范化的名词术语)，可以是物质、事实，事件、人物、理论、原理、方法、装置，思想和关系等来描述、组织和CPCI检索文献，并将这些名词术语按字顺排列并使用参照系统来间接表达各种概念之间关系的一种语言体系。实际上是相对于分类语言而言的一切以主题字顺体系为基本结构的CPCI检索语言。在主题词中，不但对词所采取的规范化措施有所不同，而且选词原则、编制方法、使用规则都有相当的差异，因此主题词也产生了多种类型。按组配程序分为先组式和后组式两种。在先组式中，又有定组式和散组式。按选词方式分有标题词语言、单元词语言、叙词语言和关键词语言四种。应用最广的为叙词语言和关键词语言。
1. 标题词语言
标题词语言是以标题词作为文献内容标识和CPCI检索依据的一种主题语言，是最早出现的一种按文献主题概念进行标识和CPCI检索文献的传统CPCI检索语言。它是以规范化的自然语言作为标识来表达文献论及或涉及的主题，并将全部标识按字顺排列。它克服了分类语言用代码标识符号代表文献学科主题内容不直接的缺点，使CPCI检索者和标引者一目了然。
2. 叙词CPCI检索语言
叙词CPCI检索语言是主题语言的高级形式，其基本成分是叙词，是以自然语言为基础，并经过严格规范化的，具有实际检索意义的一种CPCI检索语言。叙词语言吸收和综合了多种CPCI检索语言的优点，实现了组配的灵活性，叙词是从文献内容中抽选出来的，从概念上不可再分的基本概念的单元词汇。CPCI检索时利用这些表达概念单元的叙词进行组配，以表达一个复杂的概念，是一种后组式语言，这既适用于手工检索，特别适用于计算机后组式检索。如英国的《化学文摘》的“INSPEC叙词表”和我国的《汉语主题词表》都是用叙词语言编制的词表。与标题词语言的主要区别在于叙词语言可以作更深入的描述，标引度大v能适应多方面CPCI检索要求，可以通过概念组配对专指度加以控制，理论上可以通过较少的几个简单叙词概念，按照组配规则加以组合，将复杂概念表达出来。叙词组配后所表达的概念比词表中收入的词表达的概念要多得多，也专指的多。叙词法在不用大量增加专指词和词表篇幅的情况下，可以达到相当高的专指度，这是叙词法得以广泛流行的原因之一。
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