关键词是指直接从文献的篇、文摘或全文抽取出来，未经规范化处理的自由词汇构成的。它是一种自然语言，几乎所有检索定义的单元词都可作关键词，不受词表控制，因而被广泛应用。检索文献时，根据文献内容，选择恰当的词汇进行组配，不管是同义词，反义词、也不管是单数、复数等，一概保留，不予统一，便于计算机自动地从文献中检出关键词。
关键词语言有以下特点:
关键词语言是自然语言，是用户和科技人员常用的各种词汇，未经规范处理，不受词表控制。直接用这些名词作检索语言，即方便又容易掌握。
关键词来源于文献标题、文摘、正文，专指度高，用它们作检索词，查准率高。一篇文献若有若干个关键词，就轮排成若干个索引，关键词语言标引深度高。
由于关键词语言未经规范，标引人员与检索人员用词不统一，因而漏检的可能性大，查全率较低。
关键词之间无语法关系，表达含义有时不明确，是否切题很可能无法判别或判别错误。关键词语言发展很快，现美国的《会议录引文索引》CPCI主题索引及美国《CA》的期刊主题索引均以文章关键词语言编制。
一般关键词索引，只作为临时性索引，附在每期检索工具之后，待其它主题索引的累积本出版后，它就完成了自己的使命，如《化学文摘》每期后都附有这种关键词索引。
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