科学研究工作具有两个显著特点，即继承性与创造性。所谓继承，就是吸收和借鉴前人的科研成果、成功与失败的经验，为己所用。物理学家牛顿曾说过:“假如我比别人看得远一些，那是因为我站在巨人的肩膀上。”所谓创造，就是在前人理论的基础上有所创新，有所突破。人类科学技术发展史上的任何成果的出现、都是继承性与创造性完美结合的结果。
作为科技人员，在科研选题过程中，要首先了解所研究的学科领域发展现状与趋势，对自己的选题进行查新，以免重复别人的劳动。在课题研究过程中，要借鉴别人已有成果，比如一些统计、实验数据，可以直接利用，节省研究经费与时间；对别人研究没有取得成功的地方，分析其原因，可以避免研究走入歧途。要完成这一切，都离不开科技文献。
据日本一项统计，科学研究工作选题、查找文献资料、实验研究、撰写结题报告四个阶段中，查找文献占用的时间达到49%左右。我国著名科学家卢嘉锡在一篇文章里谈到:“我长期从事研究工作，花在查阅文献资料上的时间，有时要超过三分之一。”这充分体现出科技文献在科学研究工作中的重要作用。
科技文献数量急剧增长，在浩如烟海的文献面前，盲目地查找自己所需要的文献很困难，对信息污染难以分辨；专业文献出版分散，如果只注意查找本专业的核心期刊，会看不到专业文献的全貌，仅能了解其中的一小部分，因为大量的专业文献分散出版在其他刊物里；文献老化加快，出版种类繁多，我们如果想了解某一数据、某一事件或事实，更如大海捞针，无从下手。要快速、全面、准确地获得所需要的文献信息，就必须掌握科学的文献查找方法，因此就必须学习科技文献检索知识。
广义的科技文献检索是指将科技文献按一定的方式储存起来，形成各种“文献库”(例如国外三大核心索引：CPCI数据库、EI数据库、SCI数据库)，并根据用户的需求，按照一定的程序，从“文献库”中找出所需文献的过程。它包括存储与检索两个过程。
狭义的科技文献检索是指根据用户的需求，从“文献库”中找出所需文献的过程。它只包含检索过程，不包含存储过程。
从检索对象来看，广义的科技文献检索包括书目检索、事实检索和数据检索，即通常所说的信息检索；狭义的科技文献检索主要是指文献线索的检索，即通常所说的书目检索。
从检索手段来看，科技文献检索又分为手工检索和电子计算机检索。
获取信息能力是大学生必须具有的能力之一，这不仅是学习知识的需要，而且是从事生产技术工作和科学研究工作的需要，是信息时代对大学生素质的基本要求。如果说文献信息是人类知识的宝库，科技文献检索就是打开这个宝库的钥匙。
对于大学生来说，学会文献检索，有利于专业知识的学习和知识面的开拓，也利于参加工作后及时更新专业知识，培养综合应用知识的能力和信息意识。
对于硕士生来说，在学习阶段中，主要是学会如何独立地从事研究工作。在查找文献的基础上，善于总结前人经验，在前人成就的基础上有所创新。
对于一个博士生来说，主要是通过文献检索，培养在总结前人经验的基础上选择具有创造性的研究方向的能力，能够开辟新的研究领域。
对于一个科技工作者来说，在开始研究课题之前，首先要进行大量的调研工作，以便了解和继承前人的成果，摸清该学科或课题的现有水平和发展趋势，以及与其相关学科之间的关系。
要具有吸收信息的能力，必须克服三个方面的语言障碍，即自然语言障碍、学科专业语言障碍和图书信息系统中的检索语言障碍。其中检索语言障碍，主要表现在不懂信息检索语言，不掌握信息检索的方法和技能，以致不能有效地利用图书信息系统去检索有关科技文献资料，调整知识结构，解决实际问题。如果学生仅仅具备一定的外语和学科专业知识，而没有一定的信息检索与利用的能力，就会面对汪洋大海般的科技文献资料陷入找不到、读不完的困境。因此，在高校中开设“科技文献检索”课，有目的地培养学生的信息意识和信息吸收能力，使其具备自我知识更新和获取最新信息的能力，其重要性就在于此。掌握科技文献检索的方法与技能的重要意义，至少可以从以下几个方面说明。
1．节省查找文献的时间
据调查统计，一个科技工作者在其科学研究生涯中花在查找文献上的时间占整个科研时间的40%~50%，如果掌握正确的文献检索方法，将缩短查找文献时间，从而延长科研寿命。
2．利于专题文献查全
由于专题文献出版分散，使得只从核心期刊上获取专题文献很难做到查全，掌握文献检索方法，利用检索工具或数据库去检索，就能克服这一不足。
3．克服自然语言和学科专业语言障碍
由于当今文献语种很多，而一般科技工作者除母语之外仅掌握1～2门外语，这就给了解世界先进技术带来困难。而文摘型检索工具选登的文摘覆盖的语种较多，即使是一个不掌握外语的人，通过阅读文摘，也能了解各语种文献论述的主要论点、研究方法、结论等，了解有关领域的发展趋势。
此外，与发达国家相比，我国的文献检索环境很不完善。因此加强信息意识，并从整体上、方法上掌握科技文献的检索与利用具有重要意义。
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