引文检索首先需要弄清楚几个概念。引用文献（citing paper）又称引证文献，指列出有参考文献或脚注的文献。引用文献的作者称为引用作者（citing author）。被引用文献（cited paper）指列于文献末尾的参考文献（references）。被引用文献的作者称为被引作者（cited author） 。一篇刚发表的文献，其后列有参考文献，称作引用文献。过段时间该文被列于其他文献的参考文献之中，又被称为被引用文献。引文（citation）通常指被引用文献。
来源文献（source article）指引文索引或引文数据库收录的文献。引文数据库中的文献引用与被引用信息都是从来源文献中获得。来源文献中个别文献后没有参考文献或脚注的文献，仍是来源文献，但不称为引用文献。引文数据库中某一年的来源期刊是固定的，但被引期刊是不固定的，其范围要超出来源期刊。只要被列于来源期刊上的参考文献中，且该篇来源文献被引文数据库收录,被引文献即使不出现在来源期刊，也会见于引文数据库的被引文献索引中。
引文检索（cited reference search）是以被引用文献为检索起点来检索引用文献的过程。引文检索中最常见的检索词是被引作者，也有被引刊名、被引年份、被引文献标题等。引文索引（citation index）是按文献之间引证关系建立起来的索引，是提供引文检索的工具。
引文数据库（citation index database）是指含有引文检索的数据库。引文数据库除了提供引文检索外，还提供篇名、作者、来源出版物等常规检索。被引文献索引（cited referenceindex）是引文数据库中进行引文检索后查到的被引文献信息。自引分作者自引和期刊自引。作者自引指作者引用自己发表的文献，期刊自引指同一期刊上文献的相互引用。非同一作者之间和非同一期刊之间的引用称为他引。（本文出自作者: 湛佑祥，陈锐，陈界等主编）
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